Imagine dining in a European capital where you do not know the local language. The waiter speaks little English, but by hook or by crook you manage to order something on the menu that you recognise, eat and pay for. Now picture instead that, after a hike goes wrong, you emerge, starving, in an Amazonian village. The people there have no idea what to make of you. You mime chewing sounds, which they mistake for your primitive tongue. When you raise your hands to signify surrender, they think you are launching an attack.
Communicating without a shared context is hard. For example, radioactive sites must be left undisturbed for tens of thousands of years; yet, given that the English of just 1,000 years ago is now unintelligible to most of its modern speakers, agencies have struggled to create warnings to accompany nuclear waste. Committees responsible for doing so have come up with everything from towering concrete spikes, to Edvard Munch’s “The Scream”, to plants genetically modified to turn an alarming blue. None is guaranteed to be future-proof.
Some of the same people who worked on these waste-site messages have also been part of an even bigger challenge: communicating with extraterrestrial life. This is the subject of “Extraterrestrial Languages”, a new book by Daniel Oberhaus, a journalist at Wired.
Nothing is known about how extraterrestrials might take in information. A pair of plaques sent in the early 1970s with Pioneer 10 and 11, two spacecraft, show nude human beings and a rough map to find Earth—rudimentary stuff, but even that assumes aliens can see. Since such craft have no more than an infinitesimal chance of being found, radio broadcasts from Earth, travelling at the speed of light, are more likely to make contact. But just as a terrestrial radio must be tuned to the right frequency, so must the interstellar kind. How would aliens happen upon the correct one? The Pioneer plaque gives a hint in the form of a basic diagram of a hydrogen atom, the magnetic polarity of which flips at regular intervals, with a frequency of 1,420MHz. Since hydrogen is the most abundant element in the universe, the hope is that this sketch might act as a sort of telephone number. | דמיינו לעצמכם שאתם סועדים באחת מבירות אירופה, והשפה המקומית זרה לכם. המלצר דובר אנגלית רצוצה, אך אתם נענים לאתגר ומצליחים להזמין מנה מוכרת, ליהנות ממנה ולשלם את החשבון. עכשיו דמיינו מצב אחר בו, בעקבות טעות במהלך טיול בחיק הטבע, אתם נקלעים, מורעבים, לכפר בלב האמזונס. תושבי הכפר מנסים לעמוד על טיב היצור שהופיע מולם. בתקווה למעט מזון, אתם משמיעים קולות לעיסה, אך אלו מובנות כשפתכם הפרימיטיבית. אתם מרימים ידיכם למעלה בסימון לכניעה, אך מחווה זו מובנת כפתיחה במתקפה. קיום תקשורת ללא בסיס או הקשר משותף הוא דבר קשה לביצוע. הכניסה לאתרים רדיואקטיביים, לדוגמה, אסורה למשך עשרות אלפי שנים; אולם, בנחה שבעוד 1,000 שנה רוב דוברי האנגלית יהיו בורים ולא יוכלו לקרוא את השפה, הסוכנויות הרלוונטיות יתקשו ליצור אזהרות מובנות אודות הימצאות פסולת גרעינית. הוועדות המובילות את הנושא הציעו פתרונות רבים, ממבני יתדות תמירים, איורים בסגנון ציור "הצעקה" של אדוורד מונק, ועד לצמחים שהונדסו גנטית לשנות את צבעם לכחול המתריע על הסכנה. אך לא בטוח שאף אחד מהם יעמוד במבחן הזמן. חלק מהגורמים שעבדו על יצירת התרעות אלו לוקחים חלק באתגר גדול אף יותר: תקשורת עם חוצנים. זהו נושא ספרו החדש של דניאל אוברהאוס, עיתונאי מגזין וויירד, בשם Extraterrestrial Languages ("שפות זרות" בתרגום חופשי). לא ידוע כיצד חוצנים קולטים מידע. בתחילת שנות ה-70 נשלחו לחלל, על גבי הגשושיות פיוניר 10 ופיוניר 11, זוג לוחות המתארים שני בני אדם עירומים ומפה גסה הכוללת את מיקום כדור הארץ - מידע בסיסי בהחלט, אך כזה שמסתמך על ההנחה שחייזרים יכולים לראות. כיוון שקיים סיכוי מזערי שפריטים אלו יימצאו, נראה שאופן עדיף ליצירת קשר הוא בעזרת שידורי אותות רדיו, המתקדמים במהירות האור. אך גם לדרך זו יתכנו בעיות, כיוון שבדומה למכשירי רדיו בכדור הארץ, גם את אלו הנמצאים בחלל יש לכוון לתדר המתאים כדי לקלוט את השידור. כיצד יצליחו החייזרים למצוא את התדר המתאים? הלוחות שעל גבי גשושיות הפיוניר כוללות הכוונה מתאימה, באמצעות אטום מימן, שלו קוטביות מגנטית המתהפכת בזמנים קבועים, ובעלת התדר המתאים של 1,420 מגה-הרץ. מימן הוא היסוד הנפוץ ביותר ביקום, כך שהרישום על הלוחות ישמש בתקווה כמעין מספר טלפון. |